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    但说到这里，泰尔斯却微微一愣：

    “等等，基尔伯特。”

    “你刚刚说——‘副’指挥官？”

    王子惊异地望着基尔伯特。

    基尔伯特抿起嘴唇，点了点头。

    等等。

    克尔凯廓尔只是副指挥官，那就意味着……

    不。

    泰尔斯脸上难以置信的惊诧越来越大。

    基尔伯特话语肃穆：

    “根据最近的消息，龙霄城沉寂二十年后的第一次大规模挥军远征……”

    “由那位稚嫩的沃尔顿女大公戎装挎剑，挂帅统军。”

    “上阵亲征。”

    女大公……

    上阵……

    亲征……

    那个瞬间，泰尔斯呆怔在原地。

    而基尔伯特也没有说话，只是默默地看着他，静静等待，把王子的反应尽收眼底。

    他的眼前似乎重新出现了那个熟悉的身影。

    那个在黑暗中哭泣着问他，自己能不能逃跑的身影。

    瘦弱。

    单薄。

    委屈而无助。

    弱小亦孤独。

    扒着他的手臂，躲在他的身后。

    瑟瑟发抖。

    “哦……”

    “这样啊……”

    星湖公爵怔怔地收回表情，下意识地点头，喃喃自语。

    “哇噢。”

    他僵硬着脸，却强迫着自己喊出一声压抑的惊呼。

    但没人知道，此刻的他是如此感觉奇特。

    五味杂陈。

    难以言喻。

    但下一秒，他脑海中的那个身影回过身来，露出一张他同样熟悉，却全然不一的面孔。

    那张在强压下含着晶莹，汗湿了额头，却仍努力撅着小嘴的脸蛋。

    顽强。

    倔强。

    固执而不屈。

    坚毅且刚强。

    站在最高的座位前，站在万千军队中，振臂而呼。

    一呼百应。

    仿佛过了好久好久。

    久得连基尔伯特都忍不住发声提醒的时候。

    “所以他们成功了，”泰尔斯幽幽开口，努力忘掉不必要的画面，强迫自己开始考虑更实际的东西：

    “祈远城的罗尼，戒守城的莱科，还有龙霄城的沃尔顿——埃克斯特的三城之盟。”

    “他们终究站在了一切。”

    泰尔斯的语气依旧空洞，但他的精神渐渐恢复，大脑转动起来：

    “面对伦巴所挑动的西方动乱。”

    想到这里，星湖公爵深吸一口气，抬起头来。

    “那我们呢？”

    换了别人，面对这样的提问也许摸不着头脑，但基尔伯特知道他要问什么。

    外交大臣缓缓出了口气。

    “如您所见，既然您已经归来，而西部前线也风波平息……”

    基尔伯特嘴角微弯：

    “那无论是威廉姆斯男爵麾下的王室常备军，还是西荒众领主辛苦募集的征召兵，就没有理由再留在荒漠里，费时费力地巡逻了。”

    泰尔斯深吸一口气，闭上眼睛。

    “所以，失去星辰牵制，势单力弱的自由同盟，孤城独守，面对北地三大雄城，面对近乎小半个埃克斯特王国……”

    星湖公爵睁开眼睛，这一次，他变得冷静而凝重：

    “战局已定。”

    “自由同盟……完了。”

    基尔伯特没有说话，只是颔首默认。

    几秒后，泰尔斯嘴角一翘，心情轻快起来。

    “这下，该轮到查曼王头疼了。”

    他饱含笑意地看着基尔伯特：

    “我逃了出来，星辰也撤军了，所以伦巴既失去筹码，也失去理由。”

    “他无法再以星辰作刀，威逼自己的封臣俯首听命。”

    泰尔斯想起那位咄咄逼人的弑亲之王吃瘪的样子，只觉得刚刚故乡不再的愁绪一扫而空，连呼吸都格外舒畅。

    “而另一边，龙霄城加入罗尼一方，祈远城忧患将解。”

    “黑沙领还多了一个敌人，反对国王的声势只会不降反升。”

    泰尔斯哼笑一声，在马上轻轻摊手：

    “伦巴两面落空。”

    他甚至可以想象到，那位老对手阴沉着脸，强压怒火，对他吹胡子瞪眼睛的表情了……

    基尔伯特咳嗽了一声。

    “事实上……”

    “殿下……”

    外交大臣的话有些犹豫，这引起了泰尔斯的注意：

    “几周前，在您逃离埃克斯特不久，而龙霄城听政日的消息刚刚传来的时候……”

    基尔伯特看了他一眼，微微蹙眉，欲言又止。

    泰尔斯心中一沉。

    外交大臣不自然地呼出一口气：

    “那时候，查曼王就赶回了黑沙领。”

    基尔伯特提起马缰，凝重地看向远处。

    “短短数天之间，查曼一世拜访了几乎每一个反对他的麾下封臣。”

    泰尔斯狠狠皱眉。

    “拜访？”

    王子想起了查曼王亲抵龙霄城的所谓“拜访”——无论是拜访他，还是拜访英雄大厅，突觉不妙。

    观察着泰尔斯的表情，基尔伯特微微叹息：

    “秘科得到的情报有限……”

    在泰尔斯不妙的预感和难看的表情下，基尔伯特板着脸道出实情：

    “但是显然，随着国王声称要征召他们的军队远赴西方，黑沙领内一直在抗税的门德和德文森家族首先屈服，表态重回国王的旗下——其中蹊跷未知。”

    泰尔斯心情一凉。

    “伦巴麾下，最靠近再造塔的伊卡家族，大概是担忧特卢迪达大公跟伦巴暗通款曲，他们不等国王登门，就撤回抗税号召，主动向黑沙城输送了这个季度的粮税。”

    王子握着马缰的手越来越紧，整个人更是不自觉地绷直。

    然而基尔伯特的叹息还在继续：

    “一天之后，德高望重、与前任黑沙大公有过命交情，同时也是反对查曼王最激烈的老佩鲁诺伯爵突发旧疾。”

    泰尔斯开始听见自己的呼吸声。

    “他卧病在床，无法视事，所以，佩鲁诺的儿子接过领地大权，一改父亲的政策，亲自出城，热情迎接查曼王的巡视。”

    在星湖公爵近乎震惊的眼神下，基尔伯特不甚愉悦地道：

    “而最后两个负隅顽抗，拒不开门迎纳国王的实封家族……他们得到了惩罚。”

    泰尔斯咬住了牙齿。

    “惩罚？”

    基尔伯特点点头，眼里表现出星辰狡狐难得一见的忌惮：

    “在以上四大家族的拥护下，查曼王兵临城下，歃血宣战。”

    “整整两座城堡……火炙骑士亲自领衔，黑沙大军势如破竹。”

    “一日战胜，三日破城。”

    基尔伯特的凝重与警惕已经提高到极点：

    “按照北地人的古礼，他们把不敬王命者的头颅吊上城门，以儆效尤。”

    “国王还在刑场上，就地剥夺了一个伯爵与一个子爵的头衔——把他们的继承人贬为庶民。”

    听着基尔伯特的话，泰尔斯几乎不能调整自己的表情——似乎对方的每一句话都带着北地飘来的冰雪。

    基尔伯特缓缓地叹出一口气。

    “不止如此，当日，查曼王借着征服之威，违反成例，破格册封了几位出身卑微的新贵族，而黑沙领上下的大小封臣，无一人敢于置喙。”

    泰尔斯缓缓地松下身子，手臂按上马匹。

    心中的震撼却无以复加。

    基尔伯特摇了摇头：

    “时至今日，黑沙领内除了几个靠近边境，无关大局的小家族——出于道义或出于利益——仍在大声疾呼不肯妥协之外……”

    但泰尔斯没有让他说下去。

    “他成功了。”

    王子怔怔地盯着北方的天空，仿佛看到那位阴翳冷酷的君王。
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