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    “相信你？唯一的路？没有更好的选择？”

    凯瑟尔王咀嚼着这几个字眼，若有所思。

    泰尔斯控制着自己的呼吸，死死盯着国王。

    国王停顿了一会儿，发出冷笑。

    “哈哈哈哈……”

    笑声瘆人，周围的灯火也随之摇曳。

    泰尔斯不知不觉捏紧了拳头，只觉胸口沉闷，周围的空气也沉重不堪。

    但是他无路可退。

    笑声慢慢消失。

    “据我所见，星湖堡的泰尔斯公爵，”铁腕王的语气归于平静，却越发吓人：

    “王冠不在你头上。”

    王冠。

    一股莫名的心悸袭来，让泰尔斯呼吸微乱。

    “就算不走这条路，”国王淡淡道：

    “王国的车轮，也注定不会停下。”

    少年用拳头压住桌子，感受着拳面传来的压迫与疼痛，以及狱河之罪的诡异躁动。

    他知道对方在乎什么。

    他知道。

    或者，他以为他知道？

    泰尔斯深吸几口气，抬起头来：

    “当然，你才是星辰全境的至高国王。”

    铁腕王面无表情。

    “你尽可以对我置之不理，对西荒嗤之以鼻，对这个提议一票否决。”

    泰尔斯调整好心情，转移主题。

    “反正你底气十足，手里的牌更不止‘沙王’一副。”

    他指向桌上的信件，维持语气的平稳：

    “就像你可以威胁詹恩来代替西荒，逼南岸领给你拉车，换个地方，再行其事。”

    凯瑟尔王不屑嗤声。

    “可是代价呢？”

    下一秒，泰尔斯话锋一转：

    “为了执行‘沙王’，父亲，你已经投入了多少成本，付出了多少代价？”

    听着泰尔斯的话，凯瑟尔王的眉头轻轻皱起。

    “无论是花费不赀的前期准备，还是规模惊人的王室常备军，抑或是经营了十几年的西部前线……”

    王子不慌不忙，娓娓道来：

    “人力物力，财力精力，包括幕后的政治博弈，可不是什么容易的事儿，就连时机也太罕见了——可不是年年都有一个倒霉王子流落在外，方便你拿来当借口和诱饵的。”

    国王冷哼一声。

    “若是你计划成功，坐收巨利，那这些成本都不算什么，可是现在，现在嘛……”

    泰尔斯停顿了一下，看向对方。

    凯瑟尔王抿起嘴唇，脸色紧绷。

    “我猜，裘可总管之所以在御前会议哭穷，财税厅之所以预算不足，”泰尔斯向着议事桌张开双臂：

    “究其根本，还是你为了‘沙王’调动常备军远征，穷兵黩武，耗空了国库？”

    那一瞬间，凯瑟尔王倏然抬眼，目光锐利如有实质，向泰尔斯寸寸逼来。

    室内的气氛无比压抑。

    “那个筹码，那个艾莫雷家的孤女。”

    几秒后，国王冷冷开口：

    “她在哪里？”

    少年吐出一口气，向詹恩的信件瞥了一眼：

    “这么说，父亲，你并不甘心，并不想就这样白白放弃掉‘沙王’的努力，自我否定，前功尽弃。”

    铁腕王的眼神越来越冷。

    但泰尔斯的语气也越发严厉，他顶住压力，坚持着把话说完：

    “否则，父亲，你所谓的‘沙王’计划，便无异于一意孤行的暴政恶举。”

    “得不偿失，贻害王国。”

    “罪在千秋。”

    那一刻，凯瑟尔王目中寒芒到达顶峰，无以复加。

    室内的不灭灯像是感受到了什么，在这一秒里急急闪烁，就像在瑟瑟发抖。

    “看来，法肯豪兹送你的那柄剑，是真的很好用。”

    国王一字一顿，意味深长且不祥：

    “让你狂妄自大，有恃无恐。”

    但王子只是苦笑一声，没有理会国王的暗示。

    “可这还没完呢。”

    铁腕王的眼神锁死在泰尔斯身上，几乎要把他钉穿。

    泰尔斯朗声道：

    “继‘沙王’功败垂成之后……”

    “王室常备军夺回刃牙营地，卸甲收兵，偃旗息鼓。”

    “西荒人垂头丧气退回老家，灰头土脸，自认倒霉。”

    “第二王子则平安到达王都，父子团聚，封公进爵。”

    “这些风平浪静的表象，把王国的绝大多数人都蒙在鼓里：他们安睡梦中，不知真相。”

    泰尔斯眯起眼睛：

    “然而父亲，你还有法肯豪兹——如果他是唯一一个——你们都心知肚明‘沙王’的潜流，心知肚明几个月前发生了什么，又没发生些什么。”

    凯瑟尔王不言不语，唯有目光幽幽，映出灯火的倒影。

    “你们都在擦肩而过时，看到了彼此身后的利刃。”

    “只是双方都演技高超，足够克制，才能故作不知，笑脸相迎，维持着最虚伪的和平，最脆弱的默契。”

    砰。

    泰尔斯的双掌重重撑上桌面，震得周围的不灭灯一阵闪烁。

    “相信我，父亲，这已是复兴宫和西荒之间的最后一级台阶了。”

    “身后，就是万丈深渊。”

    王子死死盯着国王：

    “再下一次，就没有这么走运了。”

    凯瑟尔王垂下了眼眸，未知心中所想。

    他身后的一盏不灭灯黯淡下来，将国王的侧脸拉入黑暗。

    泰尔斯深吸一口气，肃色道：

    “真到那时，你再想剥夺西荒诸侯的军队，进驻扩编王室常备军，代价都只会更加高昂，场面也唯有愈发难看。”

    凯瑟尔王没有回应。

    他只是默默转过头，把侧脸埋入没有灯光的暗处。

    “承认吧，父亲。”

    “‘沙王’的失败，留下了一个大烂摊子，把你和西荒都推上悬崖，你们再无回旋余地——除非你彻底放弃向西荒伸手。”

    泰尔斯停顿下来，给对方也给自己思考的时间。

    就在此时。

    “谁？”

    国王的声音幽幽响起，似有若无。

    “什么？”

    泰尔斯疑惑不解：

    “什么谁？”

    凯瑟尔王表情复杂。

    “你早上离开的时候，满脑子都是女人。”

    女人。

    泰尔斯皱起眉头。

    “你那时浑浑噩噩，魂不守舍，”国王冷冷道，光与影同时出现在他的脸上，“根本没有现在的自信和胆量。”

    “王国，政治，所有这些事情，被女人冲昏头脑的你，今晨都并不在乎，遑论舍身闯宫，御前进言。”

    凯瑟尔王微微前倾，耐人寻味地盯着泰尔斯：

    “在宫外，是什么改变了你？”

    泰尔斯一怔。

    什么改变了我？

    他回过神了，咬牙道：

    “那不重要，”泰尔斯竭力让自己听上去更加真挚：

    “重要的是，父亲。”

    “现在，在走投无路的时候，我们有了另一个选择。”

    凯瑟尔王抿起嘴唇。

    泰尔斯压制住不安分的终结之力，放缓语气，试探着道：

    “法肯豪兹率先退后一步，为此奉上了最有力的筹码，足以钳制西荒人。”

    凯瑟尔王扭过头，不爽哼声：

    “艾莫雷。”

    王子点点头，死死盯着国王：

    “接受它，不说大赚特赚，至少有机会弥补‘沙王’的巨额损失。”

    “接受它，也许没法一劳永逸，但能最大限度避免最糟糕的后果。”

    “接受它，让我出面沟通，给我们一个机会，也给西荒一个台阶。”

    国王轻声哼笑，不置可否。

    “请相信我，不论从现实上看，还是从长远来看，这都是唯一的路途，也是最高效、最容易、最和平，更是最接近成功的路途。”

    泰尔斯的话不知不觉中急切起来：

    “若你还想完成‘沙王’，父亲，至少不让它变成烂摊子，那这就不仅是最好的选择。”

    “更是最后的选择。”

    泰尔斯直直望向国王：

    “父亲，为了王国，别一味冲动赌气，也别拖到病入膏肓。”

    “让我来做，现在就了结它，现在。”

    “在一切都太迟之前。”

    话音落下，凯瑟尔王没有马上回答。

    他细细地打量着泰尔斯，似要把他脸上的每一个细节都看清楚。

    这让泰尔斯心中忐忑。

    很好。

    泰尔斯观察着国王的反应，默默给自己打气。

    这确实是他在乎的事情。

    至少，他还在乎。

    幸好，他还在乎。

    希望，他还在乎。

    十几秒后，国王才轻哼一声。

    “天花乱坠，口若悬河。”

    凯瑟尔王换了个坐姿，轻声吐字：

    “但是你避重就轻，漏过了最关键的那一点。”

    泰尔斯心中一凛。

    国王侧过头颅，语气玩味：

    “那就是：即便我接受这个提议，那‘沙王’又有什么必要，非得由你来执行呢？”

    “泰尔斯公爵？”

    那一秒，泰尔斯眼皮一跳。

    他下意识地按住膝盖。

    “因为，因为法肯豪兹把筹码给了我。”

    泰尔斯深吸一口气，迎接国王的目光：

    “而我，作为介绍人、中间人与担保人，总得有些佣金报酬吧？”

    凯瑟尔王轻哼一声。

    “所以，这其实是一次交易。”

    国王盯着泰尔斯，语气越发危险，：

    “法肯豪兹和我之间的……两方交易。”

    交易。

    泰尔斯握紧拳头。

    “你可以这么理解。”

    “但是我的存在，正是法肯豪兹接受交易的条件之一。”

    “从这次交易里，你会得到，我是说，逐步得到西荒，实现‘沙王’，”王子努力寻找着逻辑，试图说服国王：

    “代价只是……”

    下一秒，凯瑟尔王倏然抬头，双目如电，把泰尔斯的话噎在嘴里。

    “不，”国王轻声开口，令人不禁背脊生寒：

    “你不是什么担保或中介。”

    凯瑟尔眼神如剑，直刺泰尔斯：

    “你，你才是交易的真正筹码。”

    “泰尔斯·璨星。”

    “王座继承人。”

    泰尔斯呼吸一滞。

    “这笔交易里，我把你交给他，”国王慢条斯理，但每一个字都让人不安：“他才把西荒交给我。”

    “不是么。”

    泰尔斯紧紧蹙眉。

    该死。

    他不会放过这个。

    “听着，父亲。”

    他只得重新开始组织语言：

    “我知道你在担心什么。”

    泰尔斯绞尽脑汁：

    “但请放宽心，我不会插手具体的事务，不会参与任何一份政令的出台，不会碰哪怕一个士兵的档案，我只负责与西荒人洽谈判——不会太复杂，甚至只要一封信，提一提这个筹码，再加上法肯豪兹从中配合，他们很快就会明白利害得失。”

    “剩下的所有事情，都由你来——”

    就在此时，国王突然高声开口，打断王子：

    “而人们就会明白！”

    泰尔斯一阵错愕，只见凯瑟尔王不知何时坐正了身体，面上光影重叠，明暗交织。

    “人们会明白，在复兴宫里，除国王之外，还有另一个人。”

    国王的重音咬在“另一个人”上，令泰尔斯不禁呼吸一窒。

    “无论他们在国王那里碰到了任何难题，任何。”

    “只要找到了这个人……”

    凯瑟尔王紧紧地盯着泰尔斯，像是隔空扼住了他的脖颈：

    “那代价就不会如此高昂，场面就不会那么难看。”

    国王王眯起眼睛，语调令人不寒而栗：

    “因为他手中有剑。”

    “可抗王冠。”

    “这就是你想要的吗？”

    凯瑟尔王的话仍在继续，一字一句，仿佛都带着剧毒：

    “未来的……泰尔斯一世？”

    那个瞬间，泰尔斯的思维凝固了。

    “所以，这也是你在乎的吗？”

    几秒后，泰尔斯恍惚地呼吸两口，艰难开口。

    “无论是封掉了闵迪思厅，审查我的卫队，还是召我进宫敲打警告，也是为了这个？”
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