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    “昨夜？凌晨？”

    基尔伯特的眼神直射王座。

    那一刻，素来温和的星辰狡狐目光凌厉，甚至有些咄咄逼人。

    库伦首相轻哼一声，有意无意地补了一句：

    “还是刚刚？”

    群臣间响起低低的耳语声。

    几秒后，国王缓缓扭头，视线的焦点转移到他曾经最信任的外交大臣。

    他的目光刺破夕阳，如坚冰覆顶，瞬间驱散温暖。

    凯瑟尔王紧紧盯着基尔伯特，却不言不语。

    御前会议的气氛越发凝重沉郁，令人窒息，直到有人耐受不住，出言打断。

    “是不是，因为王室宴会？”

    另一边，王国的财政总管，裘可·曼咽了口唾沫，小心翼翼地问道。

    他知晓事关重大，不复之前的无赖模样：

    “宴会上我走得早，但我后来听闻，星湖公爵与南岸公爵，在席间闹了些小小的……不愉快？”

    星湖公爵，南岸公爵，王室宴会。

    这些字眼一出，议事桌周围再次迎来一片私语。

    不愉快。

    是啊，如果携剑赴会，协助刺客，绑架宾客，威胁王子，也算是“小小的不愉快”。

    国王冷哼一声，打断了御前的私语。

    “一点小误会。”

    凯瑟尔王的话如一锤定音，铿锵有力。

    “已经解决了。”

    解决了。

    基尔伯特听得心中一沉。

    议事桌上，没人蠢到去问“怎么解决的”。

    康尼子爵和农牧大臣克拉彭勋爵对视一眼，插话打断当前的尴尬：“很好，那么南岸公爵还是希望与我们修补关系，不像崖地的独眼龙……”

    “就这样？”

    但基尔伯特的声音再度响起，打破了他们的努力。

    “就因为他在幕后对泰尔斯王子动手，被您拿住了筹码？”

    基尔伯特一反常态，追问不依不饶，语气严厉急促：

    “所以才有了这封信？”

    所有人都感觉到，国王与外交大臣之间的紧张气氛已经不容忽视，更胜前者与首相的交锋。

    基尔伯特历来人缘甚好，军事顾问梭铎悄悄给他打眼色，斯蒂利亚尼德斯副主教不动声色地轻敲桌面，就连财政总管裘可也装模作样地咳嗽缓颊。

    “詹恩是个聪明的孩子，”终于，铁腕王缓缓开口，从容不迫：“一点就通。”

    “每当做错了事情，他懂得怎样弥补。”

    不少人都望向基尔伯特手中的那纸《请愿书》，若有所思。

    “弥补？”

    那一刻，基尔伯特幽幽望着国王，个中滋味实难言喻。

    “是么，”星辰狡狐语气疲惫：

    “六年前，泰尔斯殿下北上的使团，在桦树林遭遇吸血鬼的袭击之后，您和他也是这样‘解决’和‘弥补’的吧。”

    不知道这段故事的臣属们顿时一惊。

    六年前。

    吸血鬼。

    “即便您知道，凯文迪尔公爵与袭击者有关？”基尔伯特的语气近乎逼问。

    无人敢于开口。

    这一次，长桌尽头的星辰国王沉默了很久。

    “政治的精髓，我的朋友，”凯瑟尔王缓缓道：

    “是利益的捆绑。”

    听见这个名字，库伦公爵轻蹙眉头。

    基尔伯特的表情越发苦涩：

    “是啊，我记得，这是米迪尔殿下的原话。”

    听见这个名字，所有人纷纷一凛。

    “所以，基尔伯特，我的朋友，若你想要快意恩仇，以直报怨……”

    铁腕王冷哼一声，语气急转直下。

    “不妨多读骑士小说。”

    面对国王不留情面的话，基尔伯特的表情黯淡下去。

    “很好，很对，陛下。”

    外交大臣垂下手中的信件，闭上眼睛。

    “但是。”

    基尔伯特的声音弱如蚊蝇：

    “泰尔斯殿下，他知道吗？”

    不少人眼神一动。

    凯瑟尔王沉默了一霎。

    他的目光有意无意地瞥过秘科的疤脸探子：

    “他现在知道了。”

    基尔伯特颓然后仰，不再言语。

    黄昏已至，阳光的色泽渐次加重，从金黄变成黯红。

    那一刻，沐浴在夕阳中的至高国王甚至显得有些腥红。

    唯有他的面孔，依旧在逆光下晦暗不明。

    御前会议一片沉寂。

    “够了，诸位。”

    就在与会者们不知所措的时候，另一个声音适时响起，它坚决果断，打破沉闷：

    “无论这封信是怎么来的，既然它都已经在这里了，我们就不能让它白白浪费。”

    军事顾问，梭铎·雷德怒目圆睁：

    “无论是自愿还是非自愿，无论是弥补还是交易，既然凯文迪尔公爵‘好心’牺牲自己的名望和利益，不惜成千夫所指，也要上书陛下，缴税替役，替我们分担政治压力，为复兴宫摇旗呐喊……”

    “他没有。”

    梭铎·雷德愕然扭头，只基尔伯特依旧闭着眼，揉搓着自己的前额。

    “抱歉？”

    基尔伯特深吸一口气。

    “据我所知，早在先王艾迪统治末期，在前任南岸守护公爵，也就是伦斯特·凯文迪尔的治下，翡翠城的定期兵役制度，就已破坏松散，乃至名存实亡。”

    御前会议上，不了解南岸领的大臣们齐齐一愣。

    倒是库伦首相眉头一动。

    “原来如此，后生可畏啊。”

    “南岸，终究不是西荒。”王国首相哑然失笑。

    其他人依旧不解，直到基尔伯特叹了口气。

    “血色之年后，因领地萧条，也为修补创伤，老伦斯特公爵更是恩准他的部分封臣不必响应强制征召，不贡献壮龄兵员，而改缴代役金，好让他雇佣职业雇佣兵，以应付剿匪等规模战事。”

    基尔伯特耐心地解释着，慢慢回到为国王建言献策的谋臣角色：

    “直到今日，翡翠城下辖的兵役制度已经不再完整健全——特例渐成惯例，层层下延，甚至征兵令到来时，每个家庭只要贿赂足数就能免役，征召制度反而变成了征兵官们靠着征兵册搜刮百姓，中饱私囊的律法空子。”

    军事顾问梭铎·雷德若有所思。

    在座众人的表情慢慢变了。

    凯瑟尔王静静地听着外交大臣的讲解，未知所想。

    “我想起来了，六年前的国是会议，当大家在合计出兵的时候……”

    库伦首相摇头晃脑，似乎略有所得：

    “看来当时，詹恩也不全然是说谎啊。”

    基尔伯特点点头，心事重重。

    “换言之，这份看似代价不小的请愿书，不过是顺水人情。”

    “南岸公爵把翡翠城的既定现况，揽述成自己的牺牲与忠诚，把心照不宣的惯例提到台面，变成白纸黑字的法令，还声称这是国王和常备军的需要。”

    “他什么都不用付出。”

    基尔伯特把那封《替役请愿书》推到议事桌中央：

    “纵然此令得到陛下允准，凯文迪尔也没有实际损失，兴许还可以顺便肃清腐败和低效的吏治，规范缴税替役的乱象，让苦代役金久矣的百姓拍手称快，赞美一心为民的鸢尾花公爵。”

    另一边，“钱袋子”裘可轻哼一声，补充道：

    “还能把下面的人征兵时搜刮来的脏钱，全数吞了自肥——当然，是以凯瑟尔陛下和王室常备军的名义。”

    财政总管眼红地搓着手：

    “凯文迪尔多年来富甲一方，真的有一套。”

    基尔伯特冷着脸：

    “还有，正如库伦大人所言，下一次再要打仗，南岸领就能在国是会议上理据十足地反驳：他们得了国王恩准，缴税替役，不用出兵。”
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