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    【不，他们只会把对方越逼越糟，直到最终一步……不是现在，就是以后。】

    梭铎环视全场，咬牙道：

    “那些必将被淘汰的古董。”

    另一边，裘可终于厌烦了跟他的争论，一脸不耐：

    “那就去告诉他们啊！”

    财政总管毫无风度地狠拍桌子，让基尔伯特等人不由得蹙眉：

    “库伦大人就坐在这里，你当面告诉他，告诉璨星七侍、六大豪门、十三望族还有数不清的领主们，告诉他们，王国要废除他们的征召兵体制，解除他们的征召权力！”

    “家中子侄不必再上武艺课了，不用按照传统训练骑士了，大家都专心种地，不用当兵了——再把原本用于征兵的钱税全部上交给财税厅，专门给我们养王室常备军？”

    梭铎似乎早习惯了在御前会议上跟裘可的唇枪舌剑：

    “我不认为您搞懂了基本的因果关系，钱袋子。”

    军事顾问冷冷回话：

    “不是因为他们交了足够的税，我们才养得起常备军。”

    “而恰恰因为我们养起了常备军，他们才会交上足够的税！”

    此言一出，也许是戳破了什么，许多人脸色古怪。

    被裘可拿来举例的库伦公爵尤甚。

    “哈，哈，哈！”

    财政总管讽刺地大笑三声，阴恻恻地道：

    “你知道，多亏了你，大兵，当外面的人在义愤填膺‘噢，拥王党的奸佞，又在小黑屋里蒙蔽国王，迫害忠良’的时候，我会想：兴许我们也不是那么无辜。”

    “那么也许无辜的你，以及你手下的那帮会计们，该去加入‘忠良’的阵营。”军事总管反唇相讥。

    泰尔斯挠了挠头：

    他突然发现，人少精悍的星辰御前会议，也不一定就比规模庞大的国是会议，以及龙霄城粗野豪放的听政日，来得明晰简单。

    “小心，梭铎。”

    库伦首相叹了口气，在裘可找到新措辞反击之前，无奈地打断两人的争吵：

    “有些话说出口……”

    “是有代价的。”

    梭铎把杀人的目光从裘可身上移开，回应库伦：

    “那么您是以首相，还是以东海领守护公爵的身份，说的这话？”

    话音落下，库伦首相面色难看。

    “梭铎！”

    基尔伯特严厉地打断攻击性十足的老朋友：

    “够了！”

    外交大臣显然在御前极有分量，他的话及时阻止了同僚的争吵，不至于演变为市井口角。

    会议室安静了一会儿。

    几秒后，库伦长出一口气，颇为感慨。

    “我没想过会在这里这么说，但是，请您理解，顾问大人……”

    大腹便便的辉港城主倚上桌面，神色诚恳：

    “御前会议上，我身兼王国首相与守护公爵之位……”

    “此刻，这对于星辰王国的意义，远远比我身为其中之一，更重要得多。”

    这话说得在场臣属，包括梭铎在内，齐齐一怔。

    就连泰尔斯也忍不住抬起头，看向这位平素十分老油条的公爵大人。

    “您虽出身寒微，如今却也身居要职，梭铎·雷德大人，”王国首相，鲍勃·库伦直视着梭铎：

    “理应比任何人，更明白这一点。”

    梭铎沉默了好一阵。

    几秒后，他出人意料地向库伦公爵躬身：

    “我的错，首相大人。”

    “我理解您的难处。”

    这倒是让泰尔斯对他的观感好了不少。

    终于，令人不禁正色的嗓音在巴拉德室里响起。

    “鲍勃所言，不无道理。”

    众人齐齐肃色，看向长桌尽头。

    只见凯瑟尔王抬起头，在光芒里露出侧脸，颇有几分酷厉感：

    “贸然插手封臣的武装权，并不明智。”

    “伦巴，就是前车之鉴。”

    此话一出，仿佛给方才的争吵定了调。

    库伦首相欣慰地呼出一口气：

    “谢谢您，陛下。”

    仿佛有默契一样，臣属们纷纷松气。

    “好吧。”

    “既然您这么说，”梭铎面色不豫，看上去不怎么情愿，但他还是服软道：

    “我撤回关于削减全国征召兵的提案。”

    库伦首相弯起嘴角，变回那个笑不见眼的东海公爵：

    “谢谢您的理解。”

    财政总管也靠上椅背，一副大难得脱的样子：

    “谢天谢地。”

    基尔伯特抿了抿嘴，对同僚们笑了笑。

    那一刻，泰尔斯望着长桌尽头的国王，突然意识到：

    御前会议，还是不一样的。

    至少，在国是会议上，凯瑟尔王不可能一言力压六大豪门，十三望族。

    而听政日里，哪怕面对自己的封臣，女大公也必须小心翼翼。

    唯有在这里，在巴拉德室里，无论臣僚们吵得多厉害……

    铁腕王都永远坐在长桌尽处。

    “但是陛下，”梭铎的话打断泰尔斯的思绪：

    “您先在永星城试点，以身作则，削减定期服役的璨星私兵，总归还是能做到的吧？”

    众人齐齐一愣。

    倒是凯瑟尔认真地思索了几秒，缓声道：

    “不涉及其他地区的话……”

    “也许不会有太多反对。”

    军事顾问眼前一亮：

    “很好。”

    “而我们可以在解散的璨星私兵里遴选尖子，以顺势扩编王室常备军……”

    国王沉吟了一会儿。

    几秒后，凯瑟尔王重新发话，带着不容置疑的味道：

    “好吧，梭铎，裘可，克拉彭，你们商定细节。”

    “先从璨星私兵开始，着手削减征召役期，谨慎地补充王室常备军。”

    “看看效果。”

    除了裘可面色大变之外，在座的其他人犹豫一二，但是终究没有插嘴。

    军事顾问面露喜色：

    “是，陛下。”

    下一秒，裘可·曼急急出声！

    “等——你等会儿！”

    原本一脸解脱的财政总管从椅背上弹向前方，难以置信地指着梭铎：

    “扩编——怎么又绕回来了呢？”

    军事顾问眉毛微动，并不言语。

    财政总管看了看国王，又看看梭铎，面色变幻不定。

    “我明白了，大兵，你是故意的！”

    他大惊失色：

    “什么削减诸侯兵力，都是幌子——你一开始就打定主意，漫天要价，落地还钱！”

    裘可难以置信地指着梭铎，手指不断抖动：

    “根本还是为了搞钱扩军！”

    梭铎得偿所愿，面色淡定：

    “我已经让步了，陛下也首肯了，其他人也没有意见，”

    裘可环顾一圈，惊奇地发现库伦表情沉寂，基尔伯特不言不语——没有人再像刚刚一样反对：

    “你是看准了我好欺负是吗！”

    梭铎轻哼一声：

    “扩编完成后，军务司会把人员薪资和物资采购的新清单交给你的。”

    “钱袋子。”

    这下轮到裘可·曼炸锅了。

    “狗日的‘大兵’！”

    财政总管摆出狗子护食的凶狠表情，一字一顿：

    “我再大发慈悲地跟你说一遍——就像去年在无数场合说过的无数遍——王室常备军的维持成本已经严、重、超、支！”

    “我强烈建议你好好看看上一年的财政报表，如果脑子不够用，至少看看上一季！”

    “如果在那之后，你还坚持要扩充常备军，那我建议你自寻财源——顺便一句，红坊街正流行做有钱贵妇的生意，而你手下那些六块腹肌的强壮大头兵们可都是抢手货！”

    梭伦微微蹙眉：

    “您怎么知道的？”

    裘可·曼大人老脸一红，咳嗽一声：

    “管理财政，协调税务，制定经济政策，自然要精通那个，那个……各行各业。”

    在尴尬中，一个颤巍巍的声音响了起来：

    “我能插句话吗？”

    众人转过视线，只见农牧大臣克拉彭勋爵小心翼翼地挤着笑容：

    “大人们，去年我就看了梭铎大人请求扩军的草案，虽然我们的粮货都在上升，但是……”

    “全国上下，最近十年里开垦的农田、牧地、矿产、森林、城镇，都远远比不上扩军和封爵的速度……”

    他谄媚地笑着，试探道：

    “各位，你们知道这意味着什么吗？”

    裘可·曼似乎得到了鼓励，他一抖肩膀，振起双臂：

    “你看看！大兵！”

    但紧接着回话的人却不是梭铎。

    “这意味着我们不能只节流，更需开源。”

    裘可扭过头，看清了发言的人：

    “康尼子爵？”

    教养良好的商贸大臣，康尼子爵向他微微一礼：

    “埃克斯特内斗而衰，必然引发周边动荡不安，偏偏他们领土广袤，整个西陆，接近三分之一的商路都会受阻，商人和钱货将不得不另寻出路，甚至影响东西陆的跨洋贸易。”

    这位新晋的御前大臣观察着周围的神情，试图抓住来之不易的进言机会：

    “如果我们可以抓住机会，趁着北方佬自顾不暇，部署兵力积极出击，比如掌握住大荒漠的三大商路，夺回迷海走廊，甚至进一步影响龙吻地诸国和长廊海航道……向外争取更多的利益？”

    基尔伯特眉心一皱，库伦首相龇了龇牙。
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