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    “告诉我，孩子，世上这么多兽人里……咳咳……咳……”

    伯父的嗓音伴随着重重的咳嗽，连两侧亲卫的马蹄声都掩盖不住。

    “……哪一种最危险？”

    他把目光从马蹄下的泥土上抬起：

    “濒死的那种。”

    骑在马上的他兴致不高，落后伯父的马车足足有一个身位。

    “对，濒死的那种。”伯父虚弱的声音像是突然注入了新的活力。

    一如曾经壮年的伯父，指点江山，挥斥方遒。

    “就像沙蝎的毒针藏在尾后，就像毒蛇的毒牙深埋口中，就像危险的流沙暗藏地下。”

    那时，伯父的背影雄壮高大，臂膀孔武有力，嗓音沉重浑厚。

    念及此处，他低哼一声，夹马催鞭，快赶几步，来到马车前。

    但伯父就像风暴过后的沙漠，提振后的嗓音重回一片颓废嘶哑：

    “那么，哪一种兽人最安全呢？”

    他不紧不慢地回答：

    “死掉的那种。”

    “那是老曼恩学士教你的，”伯父摇头道：“死掉的兽人才是好兽人。”

    “但我要说，西里尔，最安全的兽人……”

    “也是濒死的那种。”

    他愣了一下。

    伯父虚弱的声音随着马匹的前进一沉一浮：

    “因为它们就像强弩之末的箭矢，就像恐怖沙暴的风尾，就像燃尽油料的余焰。”

    “声势浩大，却后劲全无。”

    他夹了夹马腹，狠狠皱眉：

    “这该死的哑谜……老头，你昨晚该不会雄风重振，上了个冥夜神殿的女祭祀吧？”

    “或者更糟……男祭祀？”

    伯父的声音安静了一瞬，一时只听得见亲卫们的马蹄声。

    几秒后。

    “好吧。”

    伯父在咳嗽中无奈轻笑着：

    “也许这就是为什么我喜欢你。”

    听着伯父比上周更糟的咳嗽声，他心头一沉，强打精神：

    “‘喜欢我’——如果这就是你的遗言，老头。”

    “我不得不说，它逊毙了。”

    他故作轻松吹了个口哨：

    “让所有听见这话的人，都以为你是个喜欢亵玩亲侄子的老变态。”

    伯父又沉默了一阵。

    两侧的亲卫依旧尽职地并排行进，面色不动，像是根本没有听见他们的对谈。

    过了好久，伯父无奈而虚弱的嗓音才堪堪响起：

    “……濒死的兽人既危险也安全，所以，为什么荒骨人说漠神既无灾也无赦？因为灾与赦就在一念之间，来回变换。”

    “因此，我们更要时刻警戒。”

    他无奈地挠了挠耳朵。

    伯父的话还在继续，越发严肃：

    “刀锋领的王亲们看似洗心革面安分守己，实则本性难移迟早自误。”

    “东海的胖奸商表面交游广泛和善无害，却惯会见风使舵过河拆桥。”

    “崖地倒是装得孤高自傲中立无私，可不过是群仗着山脉天险的臭老鼠罢了。”

    “至于南岸那个没胆的老浑蛋，哼，比下了床的女祭祀还封闭保守。”

    “他们都不可依靠。”

    伯父的话音低落下去。

    默默听着的他沉默了一阵，这才突然道：

    “老头，你……”

    “真上过女祭祀？”

    马车里传来重重的捶击声！

    “你——”

    似乎是伯父再次被噎到了，连呼吸也紊乱起来。

    他从唇角勾起一丝笑意。

    最终，伯父抑制住怒意，叹了口气：

    “哎，算了……相比之下，北境的老迪伦倒是坚韧不拔，自强不息……”

    “可惜，他们的位置实在太差，一旦生变，就是首当其冲，难为臂助。”

    果然，换了伯父以前……听我这样开他的玩笑……

    心情沉闷的他不再多想，而是抬起头，看着恩赐大道两侧越来越多的植被：

    “你似乎漏了个最重要的？”

    伯父的呼吸一顿。

    车队转过一个大弯，路边的几个赶车农民战战兢兢地缩起身子，等待着四目头骨旗的通过。

    半晌后，伯父那虚弱的嗓音再度响起，带着经年不散的不忿与怨气：

    “苍穹之外的群星……高高在上。”

    “只可远望，不得妄想。”

    “更不能信赖。”

    他从伯父的语气里感到一股深深寒意。

    “切记。”

    伯父的话化为一阵浓重而不祥的咳嗽声。

    他没有说话。

    好几秒钟后，他才松开快把缰绳捏断的手掌。

    在伯父不适的咳嗽声中，他深吸一口气，逼着自己笑道：

    “听你这么说，我们就合该做个特立独行的孤家寡人。”

    “处处不合，人见人厌？”

    伯父的咳嗽停了，但没有立刻说话，一时只有马蹄与车轮的声音。

    终于，马车里传来一声长长的叹息：

    “那岂不正是……我们存在的意义？”

    有无奈，也有释然。

    法肯豪兹公爵睁开眼睛。

    而他的眼前，王子正紧张地盯着他。

    泰尔斯的手臂僵硬在身后，死死按住被子里的匕首。

    他穿透西荒公爵似笑非笑的双目，似乎看到另一个血腥狰狞，眼眶空洞的死人头颅。

    钎子。

    等等。

    如果法肯豪兹就是刺杀海曼的幕后黑手……

    他为什么这个时候告诉我？

    在另一个璨星的面前直承此事，他的利益何在？

    是先声夺人，还是翻脸的前兆，抑或另有目的？

    像往常一样，泰尔斯深吸一口气，一边刻意表现出让对方满意的惊诧失态，一边开始疯狂思考其中的关窍。

    从乞儿时代到王子生涯，这一招对奎德和尼寇莱那样脑子不灵光还自以为是的家伙相当管用，甚至对讨厌鬼伊恩和亡号鸦蒙蒂这种其奸似鬼的家伙也有奇效：他们总能在泰尔斯的慌乱表现中收获高人一等、智珠在握的优越感，从而在轻蔑与满足中，暴露最大的破绽。

    经历了众多风风雨雨之后，这已经是泰尔斯最熟练的本能了。

    熟练得他甚至有些分不清：什么时候的失态是真的，什么时候是刻意演的。

    但这一招偶尔也有失效的时候。

    比如面对马车里的查曼王。

    比如……

    现在。

    “怎么，在北地过得太安逸了？这就吓到了？”

    西荒公爵玩味的话语再次响起，他盯着貌似被吓呆的泰尔斯，似乎有些不满意：

    “那这个怎么样？”

    哪个？

    泰尔斯还没来得及多想，就见到西里尔伸出手，握住了他拐杖上的……

    那把长柄剑。

    王子一个激灵。

    “唰！”

    随着金属与皮革摩擦的声音响起，剑刃出鞘，在空中划出一片银光！

    糟糕！

    狱河之罪漫上神经，泰尔斯本能地从床上翻落，就地一滚！

    开什么玩笑？

    他在远离银光的安全距离上起身屈膝，匕首横拦，摆出铁躯式。

    泰尔斯惊魂甫定地看着依旧安稳地坐在椅子上的西里尔·法肯豪兹。

    那把出鞘不久的长柄剑就握在公爵的掌中，随着公爵的手腕轻转，缓缓划出弧线。

    寒意满满，气势森然。
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